A tendência mundial no campo da energia é, além da busca crescente por fontes limpas e renováveis, a obtenção o mais próximo possível do ponto de consumo, evitando assim as perdas com a transmissão da eletricidade a longas distâncias e reduzindo a necessidade os grandes empreendimentos que exigem vultosos investimentos e provocam imenso impacto ambiental.

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A conversão de radiação solar em energia se dá principalmente por de duas formas: elétrica e térmica. A primeira é conversão direta da faixa visível da radiação – a luz solar-  em energia elétrica por meio das células fotovoltaicas. A segunda é a absorção da radiação infravermelha – o calor dos raios solares – para aquecer água ou outros materiais, evitando o consumo de eletricidade ou de combustíveis para aquecimento.

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No atual estado da tecnologia, a obtenção de energia elétrica a partir da luz solar é realizada por conjuntos de células fotovoltaicas de silício semicondutor. Uma célula fotovoltaica de silício produz uma tensão muito pequena, em torno de 0,6 Volts, sendo necessário associar-se várias células para a obtenção de tensões adequadas ao uso em equipamentos elétricos ou eletrônicos, domésticos ou industriais. As células fotovoltaicas são apresentadas comercialmente agrupadas em painéis com uma moldura em geral metálica e com uma proteção de vidro e resina que as torna resistentes às intempéries, o que proporciona uma vida útil de cerca de 3 décadas.

 

O número de células associadas em um painel determina a tensão e a potência que se pode obter dele. No atual estágio de desenvolvimento, a cada metro quadrado de painéis solares se pode obter cerca de 250 Watts de potência elétrica a cada instante. Assim, com uma área de aproximadamente 20 m² se pode alimentar uma residência típica, onde habitam 4 pessoas. Isso corresponde a um arranjo, por exemplo, com 10 painéis de 500 W, cada um com 144 células fotovoltaicas.